Françoise Dolto (1908-1988) est la psychanalyste qui a fait entrer l’enfant dans les conversations des parents français. À partir de 1976, elle répond chaque jour, sur France Inter, aux lettres de parents qui s’interrogent sur l’éducation de leur enfant. Ces émissions, publiées ensuite sous le titre Lorsque l’enfant paraît, ont installé une idée qu’on résume souvent par une formule : l’enfant est une personne. Cet article présente qui elle était, ce que contient son livre le plus connu, les idées qu’un parent peut en retenir aujourd’hui, et les critiques qu’elle suscite.
Sommaire
Qui était Françoise Dolto ?
Françoise Marette naît à Paris en 1908, quatrième d’une famille de sept enfants. Petite, elle dit vouloir devenir « médecin d’éducation ». Après des études de médecine, et une psychanalyse avec René Laforgue de 1934 à 1937, elle entre en 1938 à la Société psychanalytique de Paris. Le 1er septembre 1939, elle s’installe comme médecin généraliste et pédiatre (Archives Françoise Dolto). Sa thèse de médecine, soutenue la même année, s’intitule Psychanalyse et pédiatrie (Larousse).
Elle reçoit des enfants en consultation à l’hôpital Trousseau de 1940 à 1978, puis au Centre Étienne-Marcel de 1962 à 1985. En 1942, elle épouse Boris Dolto, médecin rhumatologue. Proche de Jacques Lacan, elle participe avec lui à la création de l’École freudienne de Paris en 1964. Elle meurt à Paris en 1988.
Sa singularité tient dans une conviction : un enfant, même tout petit, comprend bien plus qu’on ne le croit, et il a besoin qu’on lui parle. Le Larousse résume son projet de psychanalyse des enfants comme une manière de donner au tout-petit « une place de sujet à part entière ».
Lorsque l’enfant paraît : de la radio au livre
Françoise Dolto n’en est pas à son coup d’essai à la radio. De 1967 à 1969, elle répond déjà anonymement aux auditeurs d’Europe 1, sous le nom de « Docteur X ». En 1976, France Inter lui confie une émission quotidienne à visage découvert, Lorsque l’enfant paraît (Archives Françoise Dolto). Elle y lit des lettres de parents et y répond, avec le journaliste Jacques Pradel. Le succès est immense.
Les échanges sont publiés au Seuil en trois tomes, de 1977 à 1979. On n’y trouve pas de recettes. Face à chaque difficulté (un enfant qui ne dort pas, une jalousie après une naissance, un deuil, un divorce), elle cherche ce que l’enfant essaie de dire, et invite les parents à le lui dire en retour, avec des mots simples.
Le livre
Lorsque l’enfant paraît
Tome 1 – Version Poche – 9,30 €
Ses idées clés pour les parents
Parler à l’enfant dès la naissance
Pour Françoise Dolto, le bébé baigne dans le langage avant de savoir parler : il perçoit le ton, les silences et les tensions autour de lui. Elle conseille donc de lui parler vraiment, de lui expliquer ce qui se passe, y compris ce qu’on croit trop compliqué pour lui. Concrètement, cela peut être aussi simple que d’expliquer à un nourrisson qu’on va le confier à quelqu’un d’autre, et pourquoi.
Lui dire la vérité sur ce qui le concerne
C’est l’idée qui a le plus marqué : « parler vrai » aux enfants. Une adoption, un décès, une séparation, une maladie : l’enfant a le droit de savoir ce qui touche sa propre histoire. Le psychanalyste Jean-Claude Liaudet, cité par Lyon Capitale, résume ainsi sa position : « selon Françoise Dolto, le silence est plus traumatisant que les paroles », car ce qu’on tait est vécu par l’enfant comme quelque chose de honteux. Dire la vérité ne veut pas dire tout raconter : il s’agit de trouver des mots adaptés à son âge. Cela vaut aussi pour les questions sur la naissance ou le corps, auxquelles elle recommandait de répondre simplement, sans gêne ni détour.
Un cadre qui aide à grandir
Dolto n’est pas l’avocate d’une éducation sans règles qu’on lui prête parfois. Le Larousse rappelle sa formule : « Tous les désirs sont légitimes, mais tous ne sont pas réalisables », et souligne que, pour elle, l’enfant ne peut pas se développer correctement sans l’éducation des adultes. Dans sa théorie, chaque étape de la croissance passe par un renoncement que l’adulte accompagne en mettant des mots dessus : le sevrage, la propreté, l’interdit de l’inceste. L’interdit posé avec une explication n’est pas une brimade, c’est ce qui permet à l’enfant d’avancer.
La Maison verte, son héritage le plus concret
En 1979, Françoise Dolto ouvre à Paris la Maison verte avec une petite équipe. L’idée est nouvelle : un lieu où les enfants, de la naissance à 4 ans, viennent avec un parent ou un proche, sans inscription, pour jouer et rencontrer d’autres enfants, sous le regard d’accueillants formés. On y prépare en douceur les premières séparations, comme l’entrée à la crèche ou à l’école. La Maison verte fonctionne toujours, avec une participation financière libre. Elle a inspiré, en France et ailleurs, les lieux d’accueil enfants-parents (LAEP).
Ce qu’on lui reproche
Françoise Dolto n’a jamais fait l’unanimité, et deux critiques reviennent souvent.
La première concerne l’« enfant-roi ». Certains auteurs lui imputent un affaiblissement de l’autorité parentale. Le psychologue Didier Pleux, dans Génération Dolto (Odile Jacob, 2008), remet en cause son héritage : selon son éditeur, les parents doivent « réapprendre [leur] rôle ». Ses défenseurs répondent que sa phrase sur les désirs, légitimes mais pas tous réalisables, dit exactement l’inverse, et que la dérive vient plutôt de lectures simplifiées de son œuvre.
La seconde porte sur un entretien de 1979. Dans la revue féministe Choisir la cause des femmes, elle tient sur l’inceste des propos qui, republiés en janvier 2020, ont profondément choqué, par exemple : « Dans l’inceste père-fille, la fille adore son père. » Sa fille, Catherine Dolto, estime que ces phrases sont sorties de leur contexte, et que sa mère parlait de l’inconscient. L’historienne de la psychanalyse Annick Ohayon juge au contraire le texte « catastrophique ». L’enquête de Libération, reprise par La Libre Belgique, conclut qu’il serait erroné d’affirmer qu’elle défendait la pédophilie. Notre lecture : ces propos disent aussi combien on écoutait mal, à l’époque, la parole des enfants victimes. Aujourd’hui, une chose est claire : un enfant n’est jamais responsable des violences sexuelles qu’il subit.
Ce qu’on peut en garder aujourd’hui
Une partie de son héritage est devenue évidente, au point qu’on oublie qu’elle vient d’elle : parler au bébé, expliquer plutôt que dresser, dire à l’enfant la vérité sur son histoire, l’accueillir avec ses parents dans des lieux pensés pour lui. Ces idées rejoignent celles de la parentalité positive et les outils de communication d’Adele Faber et Elaine Mazlish. D’autres aspects de sa pensée, très ancrés dans la psychanalyse de son temps, se lisent aujourd’hui avec plus de recul. Lorsque l’enfant paraît reste une lecture vivante, à condition de la prendre pour ce qu’elle est : une conversation avec des parents, pas un manuel.
Questions fréquentes
Françoise Dolto était-elle pédiatre ?
Elle était médecin. Elle s’est installée en 1939 comme généraliste et pédiatre, mais elle a surtout exercé comme psychanalyste d’enfants, notamment à l’hôpital Trousseau de 1940 à 1978.
Que lire de Françoise Dolto pour commencer ?
Lorsque l’enfant paraît, conçu pour les parents : on peut le lire dans le désordre, au fil des questions. La Cause des enfants (1985) est plus théorique. Tout est langage résume son idée centrale.
Françoise Dolto est-elle responsable des « enfants-rois » ?
C’est la thèse de certains critiques, comme Didier Pleux. Elle écrivait pourtant que tous les désirs de l’enfant ne sont pas réalisables, et que l’enfant a besoin de l’éducation des adultes. Le débat porte surtout sur la façon dont ses idées ont été reprises.
Qu’est-ce qu’une Maison verte ?
Un lieu d’accueil, sans inscription, où les tout-petits viennent avec un parent pour jouer et rencontrer d’autres enfants. La première a ouvert à Paris en 1979. Les lieux d’accueil enfants-parents (LAEP) qui s’en inspirent existent dans de nombreuses villes.
Et si j’ai besoin d’en parler à quelqu’un ?
Un consultant en parentalité peut vous aider à mettre des mots sur une situation familiale, en cabinet ou en visio. Les professionnels de l’annuaire sont présentés un par un.
Sources citées dans cet article
- Archives Françoise Dolto dolto.fr
- Larousse larousse.fr
- Lyon Capitale lyoncapitale.fr
- Maison verte lamaisonverte.asso.fr
- Génération Dolto odilejacob.fr
- La Libre Belgique lalibre.be
