Céline Alvarez s’est fait connaître en 2016 avec Les Lois naturelles de l’enfant, le récit de trois années passées dans une classe de maternelle de Gennevilliers, en éducation prioritaire. Le livre s’est vendu à plus de 200 000 exemplaires et a fait entrer dans beaucoup de familles des idées comme l’autonomie de l’enfant, le mélange des âges ou les « fonctions exécutives ». Il a aussi suscité de fortes critiques, sur la solidité des résultats annoncés comme sur la place donnée aux neurosciences. Dix ans plus tard, elle relance le débat avec un nouveau livre : Pourquoi il faut apprendre à lire en maternelle. Cet article présente son parcours, ce qui s’est passé à Gennevilliers, ses grands principes, ce qu’on peut dire de ses résultats et ce que lui reprochent ses critiques.
Sommaire
- Qui est Céline Alvarez ?
- L’expérience de Gennevilliers (2011-2014)
- Les grands principes des Lois naturelles de l’enfant
- Après Gennevilliers : des outils en ligne, la Belgique, d’autres livres
- 2026 : apprendre à lire dès la maternelle ?
- Ce que la recherche en dit
- Les critiques
- Et à la maison ?
- Questions fréquentes
Qui est Céline Alvarez ?
Linguiste de formation, Céline Alvarez passe en 2009 le concours de professeur des écoles en candidate libre. Elle obtient ensuite du ministère de l’Éducation nationale ce qu’elle appelle une « carte blanche pédagogique » : une classe dans un quartier défavorisé, où des enfants d’âges différents seraient réunis, avec des tests scientifiques chaque année (celinealvarez.org).
Elle quitte l’Éducation nationale en 2014, à la fin de cette expérience, et se consacre depuis à la diffusion de son travail : vidéos et fiches en ligne, conférences, livres.
L’expérience de Gennevilliers (2011-2014)
De septembre 2011 à juin 2014, Céline Alvarez enseigne dans une école maternelle de Gennevilliers, en zone d’éducation prioritaire. Sa classe mélange les âges : deux niveaux la première année, puis les trois sections de maternelle, et les enfants restent dans la même classe d’une année sur l’autre.
La classe ne fonctionne pas comme les autres. Les enfants choisissent librement leurs activités, souvent avec du matériel inspiré de celui de Maria Montessori, et les plus grands aident les plus petits. Elle bénéficie aussi de moyens inhabituels : l’association Agir pour l’école, créée à l’initiative de l’Institut Montaigne (Agone), finance plus de 10 000 euros de matériel et l’emploi à temps plein d’une assistante formée à la pédagogie Montessori (Le Figaro, 2016). La classe compte donc deux adultes à temps plein.
En juillet 2014, l’Éducation nationale ne reconduit pas l’expérience : selon Céline Alvarez, le ministère demande le retrait du matériel et la fermeture de la classe « sans donner de raisons officielles claires ». Elle démissionne pour poursuivre son travail en dehors de l’institution (celinealvarez.org).
Les grands principes des Lois naturelles de l’enfant
Dans son livre, publié en 2016 aux Arènes, Céline Alvarez explique ce qu’elle a fait à Gennevilliers et les principes qu’elle en tire. Sur son site, elle présente sa démarche comme « évolutive et ouverte », et non comme une méthode figée ; les travaux de Maria Montessori en ont été le point de départ, mais elle précise ne pas s’en revendiquer (celinealvarez.org).
Un cerveau qui se construit au contact de l’environnement. Le jeune enfant apprend énormément, et très vite, à partir de ce qui l’entoure : c’est ce que les neuroscientifiques appellent la plasticité cérébrale. D’où l’importance qu’elle accorde à un environnement riche et sécurisant, avec des objets réels à manipuler plutôt que des écrans.
Les fonctions exécutives. C’est l’idée la plus souvent reprise de son livre. On regroupe sous ce nom trois capacités : la mémoire de travail (garder une information en tête pour s’en servir), le contrôle de soi (résister à une distraction ou à une impulsion) et la flexibilité (changer de stratégie quand ça ne marche pas). Pour Céline Alvarez, ce sont les fondations de tous les apprentissages, et elle en a fait une priorité entre 3 et 5 ans (celinealvarez.org).
L’autonomie et le mélange des âges. Dans sa classe, l’enfant choisit son activité et la mène à son rythme. Les plus âgés montrent aux plus jeunes ce qu’ils savent faire.
Le lien humain. Elle insiste sur la chaleur de la relation entre l’adulte et l’enfant, et entre les enfants eux-mêmes. Elle a d’ailleurs supprimé une partie des activités pour que les deux adultes de la classe aient plus de temps pour ce lien.
Une entrée progressive dans la lecture. Elle fait entrer les enfants dans la lecture par l’association entre les sons et les lettres, dès qu’ils s’y intéressent, sans attendre le CP.
Le livre
Les Lois naturelles de l’enfant
Le récit des trois années de Gennevilliers et les principes que Céline Alvarez en tire, avec des activités pour la classe et la maison.
Après Gennevilliers : des outils en ligne, la Belgique, d’autres livres
Le livre sort en septembre 2016 et devient très vite l’un des essais les plus vendus en France (Le Figaro, 2016). Il reçoit en 2017 le prix Psychologies-Fnac de l’essai (Psychologies) ; il s’en est vendu 220 000 exemplaires selon Livres Hebdo en 2019.
Sur son site, Céline Alvarez met gratuitement à disposition les vidéos, fiches et progressions utilisées dans sa classe, et elle donne des conférences à des enseignants.
En 2018-2019, en Belgique, le ministère de l’Éducation de la Fédération Wallonie-Bruxelles propose aux enseignants de maternelle volontaires d’être accompagnés par Céline Alvarez : 750 places, huit journées à l’Université de Namur, pour aller vers des classes plus autonomes, aux âges mélangés (circulaire 6696 du 12 juin 2018). Elle en tire un deuxième livre, Une année pour tout changer (Les Arènes, 2019). Elle publie aussi, avec l’enseignante Karine Michel, des albums pour apprendre à lire dès 3 ans, la collection « Les lectures naturelles » (Livres Hebdo).
2026 : apprendre à lire dès la maternelle ?
Fin août 2026, Céline Alvarez publie Pourquoi il faut apprendre à lire en maternelle, préfacé par Johannes Ziegler, chercheur au CNRS (Les Arènes). Elle y défend l’idée de ne plus réserver l’apprentissage de la lecture au CP, et de le commencer en maternelle, de façon progressive, dès que l’enfant en montre les capacités. Selon elle, cela laisserait plus de temps aux enfants qui grandissent sans livres à la maison et réduirait les écarts dès le départ (L’Éclaireur Fnac).
La proposition est discutée. Le programme de maternelle en vigueur depuis la rentrée 2025 fait déjà travailler les sons de la langue et le lien entre les lettres et les sons (L’Éclaireur Fnac). Dans une tribune, Paul Devin, président de l’Institut de recherches de la FSU, lui reproche de réduire la lecture au déchiffrage et estime qu’aucune étude ne démontre l’efficacité qu’elle annonce (Le Café pédagogique).
Ce que la recherche en dit
Il faut distinguer trois choses : les résultats de sa classe, le rôle des chercheurs qui l’ont suivie, et les principes sur lesquels elle s’appuie.
Les résultats de la classe. Selon Céline Alvarez, tous les enfants de grande section et 90 % de ceux de moyenne section sont entrés dans la lecture. Un suivi par tests, financé par Agir pour l’école, était prévu chaque année ; il s’est arrêté après la première. Les deux années suivantes, une quinzaine d’enfants seulement ont été testés, en dehors du temps scolaire. Sur son site, elle reconnaît elle-même ce qui réduit la portée de ces chiffres : le petit nombre d’enfants, l’absence de classe de comparaison, et des tests étalonnés pour des enfants plus âgés. Elle y corrige aussi une erreur de son livre, qui attribuait les tests de la première année au « CNRS de Grenoble » (celinealvarez.org). À notre connaissance, ces résultats n’ont pas été publiés dans une revue scientifique.
Le rôle de l’équipe de Stanislas Dehaene. Des chercheuses du laboratoire du neuroscientifique ont choisi les tests de la deuxième année, et des enfants de la classe sont passés en IRM à NeuroSpin, à Saclay, en 2013. Stanislas Dehaene a présenté ces examens dans un cours au Collège de France en novembre 2014, comme des « travaux en cours » : des enfants lecteurs, pour beaucoup venus de sa classe, y avaient un an et demi d’avance en lecture (Collège de France). Nous n’avons pas trouvé de publication scientifique issue de ces travaux.
Les principes. L’importance des fonctions exécutives chez le jeune enfant, elle, est bien établie, et leur développement dépend beaucoup des relations et des expériences qu’il vit (Center on the Developing Child, université Harvard). Mais que ces principes soient solides ne prouve pas que la classe de Gennevilliers, elle, ait fonctionné mieux qu’une autre : c’est ce qu’une étude avec groupe de comparaison aurait permis de mesurer.
Les critiques
Le succès du livre a été suivi de critiques nombreuses, venues surtout d’enseignants et de chercheurs en éducation.
- Des résultats difficiles à reproduire. Le chercheur Roland Goigoux, spécialiste de l’apprentissage de la lecture, lui reconnaît une vraie réussite, mais l’attribue à un enseignement très individualisé, mené par deux adultes très disponibles : des moyens difficiles à généraliser (Le Figaro, 2016).
- Peu de nouveau. Pour l’enseignante Stéphanie de Vanssay, comme pour Roland Goigoux, le livre reprend surtout des principes déjà connus de la pédagogie (Le Figaro, 2016).
- Les financements privés. L’historienne Laurence De Cock s’interroge sur le rôle d’une association liée à l’Institut Montaigne dans l’expérience, et sur l’activité de conférences qui l’a suivie (Agone).
- Un enfant réduit à son cerveau. Dans une revue de philosophie de l’éducation, Jean-Marc Lamarre reproche à son approche de tout attendre des neurosciences et de laisser de côté la dimension psychique et sociale de l’enfant. Il parle d’une pédagogie « neuromontessorienne » (Annuel de la recherche en philosophie de l’éducation).
Ses défenseurs, de leur côté, lui reconnaissent un talent de vulgarisatrice, et des centaines d’enseignants disent s’être inspirés de ses pratiques (Le Figaro, 2016).
Et à la maison ?
Les livres de Céline Alvarez parlent surtout de l’école, mais certaines de ses propositions s’adressent aux parents. Sur son site, elle recommande de laisser l’enfant faire seul ce qu’il peut faire lui-même, dès 3 ans : s’habiller, ranger ses affaires, participer aux tâches du quotidien. L’adulte montre, accompagne sans faire à sa place, puis s’efface, même si cela prend plus de temps (celinealvarez.org).
Ces conseils rejoignent ceux d’autres approches présentées sur le site : l’importance de la relation chaleureuse dans le développement du cerveau, au cœur du travail de la pédiatre Catherine Gueguen, ou l’association de la chaleur et d’un cadre clair, que l’on retrouve dans la parentalité positive.
Questions fréquentes
La méthode Alvarez, est-ce la méthode Montessori ?
Non. Céline Alvarez s’est appuyée sur les travaux et une partie du matériel de Maria Montessori, mais elle ne s’en revendique pas et y a ajouté des éléments tirés des sciences cognitives. Le philosophe Jean-Marc Lamarre rappelle d’ailleurs qu’elle n’est pas formatrice agréée par le mouvement Montessori.
Peut-on appliquer ses principes à la maison ?
En partie. Laisser l’enfant faire seul, lui confier de petites tâches, lui laisser le temps d’essayer : c’est ce qu’elle conseille aux parents. La classe de Gennevilliers, avec ses enfants de plusieurs âges et son matériel, n’est en revanche pas transposable telle quelle dans une famille.
Faut-il apprendre à lire à son enfant avant le CP ?
C’est la thèse de son livre de 2026, et elle est discutée. En France, l’apprentissage systématique de la lecture commence au CP : un enfant qui ne lit pas en maternelle n’est pas en retard. S’il s’intéresse aux lettres et aux sons, rien n’empêche de répondre à sa curiosité.
Où trouver ses ressources ?
Son site, celinealvarez.org, met gratuitement en ligne les vidéos et fiches utilisées dans sa classe.
Et si mon enfant a des difficultés à apprendre ?
Un psychopédagogue peut faire le point sur sa façon d’apprendre, et un consultant en parentalité vous aider à organiser le quotidien. Les professionnels de l’annuaire sont présentés un par un.
Sources citées dans cet article
- celinealvarez.org
- Agone agone.org
- Le Figaro, 2016 lefigaro.fr
- celinealvarez.org
- Psychologies psychologies.com
- Livres Hebdo livreshebdo.fr
- circulaire 6696 du 12 juin 2018 gallilex.cfwb.be
- Les Arènes arenes.fr
- Le Café pédagogique cafepedagogique.net
- celinealvarez.org
- Collège de France college-de-france.fr
- Center on the Developing Child, université Harvard developingchild.harvard.edu
- Annuel de la recherche en philosophie de l’éducation sofphied.org
