Matthieu

Le prénom Matthieu tire sa longévité de l'un des quatre évangélistes, Matthieu le publicain devenu apôtre, dont le nom figure en tête du Nouveau Testament. Cette caution scripturaire assure au prénom une présence continue dès le haut Moyen Âge en Europe chrétienne, dans les registres paroissiaux comme dans l'hagiographie. Le nom accompagne aussi la diffusion de l'Évangile qui lui est attribué.

Pendant des siècles, il reste un prénom d'usage régulier sans jamais dominer, coexistant avec sa variante Mathieu. On le trouve chez des artisans, des clercs, des paysans, puis chez des figures lettrées à mesure que l'alphabétisation progresse. La double graphie, savante, tend à marquer les milieux où l'on connaît l'origine latine et grecque du nom.

Son grand moment arrive dans la seconde moitié du vingtième siècle. Après une longue période discrète, Matthieu connaît une forte poussée qui culmine à la fin des années 1980, portée par la vague des prénoms bibliques revisités et par une génération de parents attirés par des sonorités à la fois classiques et vivantes. C'est l'époque où de nombreux petits garçons reçoivent ce nom dans toute la France.

Depuis ce sommet, la trajectoire s'est nettement inversée : le prénom recule fortement sur la dernière décennie et se situe aujourd'hui bien en deçà de son éclat d'alors. Il n'a pas disparu pour autant. Il tient sa place, plus rare, comme un prénom que l'on choisit désormais par attachement plutôt que par effet de mode, ce qui lui donne une saveur presque intime.

Matthieu porte d'abord l'aura de l'évangéliste, dont l'iconographie chrétienne fait un homme accompagné d'un ange ou d'un être ailé, symbole de l'Évangile qui commence par la généalogie humaine du Christ. Cette figure a inspiré des chefs-d'œuvre majeurs, au premier rang desquels les trois toiles du Caravage consacrées à saint Matthieu dans l'église Saint-Louis-des-Français à Rome, où la lumière frappe le collecteur d'impôts en pleine transformation.

La musique lui offre un autre sommet avec la Passion selon saint Matthieu de Jean-Sébastien Bach, monument du répertoire sacré qui déroule le récit de la Passion sur des chœurs et des arias d'une intensité rare. Le nom se trouve ainsi associé à quelques-unes des œuvres les plus habitées de l'art occidental.

Au-delà de la sphère religieuse, le sens même du prénom, « don de Dieu », lui confère une valeur d'accueil et de gratitude. Sonorité posée, terminaison en -ieu qui l'apparente à Mathieu et à toute une famille de prénoms au son ouvert, Matthieu évoque une forme de solidité tranquille, sans emphase.