Mathieu

Le prénom Mathieu doit sa diffusion à l'un des quatre évangélistes, Matthieu, publicain devenu apôtre et auteur présumé du premier Évangile. Dès le Moyen Âge chrétien, son nom circule dans toute l'Europe latine sous les formes Mahieu et Mahé, portées par la dévotion populaire et par la place centrale des textes évangéliques dans la vie religieuse.

En France, la forme Mahieu domine longtemps avant que la graphie savante Mathieu, plus proche du latin, ne s'impose progressivement à partir de la Renaissance. Le prénom reste présent sans jamais dominer, associé à une piété discrète et à un enracinement rural et bourgeois, comme en témoigne sa survivance dans d'innombrables patronymes français.

Sa grande vague arrive au milieu des années 1980, quand Mathieu atteint son sommet au cœur d'une génération de prénoms courts et sonores très prisés dans les années 1970 et 1980, aux côtés de Nicolas, Julien ou Sébastien. Cette époque en a fait un prénom de cour d'école emblématique, et il compte parmi les grands habitués du répertoire français.

Depuis, la courbe redescend nettement. Sur la dernière décennie, le prénom est en fort recul, très loin des sommets d'alors. C'est aujourd'hui un classique en repli, choisi davantage par attachement familial ou par goût de sa sobriété que par effet de mode.

Mathieu porte d'abord l'empreinte de l'évangéliste, souvent représenté dans l'art occidental accompagné d'un ange ou d'un jeune homme ailé, son symbole traditionnel. Le Caravage lui consacre trois toiles célèbres dans la chapelle Contarelli de l'église Saint-Louis-des-Français à Rome, dont La Vocation de saint Matthieu, où la lumière tranche l'ombre pour désigner l'homme appelé.

Son sens, « don de Dieu », lui confère une aura de gratitude et de présence attendue, comme un enfant espéré puis reçu. Cette signification traverse aussi la musique sacrée, notamment la Passion selon saint Matthieu de Jean-Sébastien Bach, monument choral bâti sur le récit évangélique attribué à l'apôtre.

Dans l'imaginaire contemporain, la sonorité en trois temps du prénom évoque quelque chose de posé, de fiable, presque terrien. Mathieu n'a rien de tapageur : il sonne comme une main tendue, un prénom d'ami de longue date, de camarade sur lequel on peut compter.