Maurice

La diffusion du prénom Maurice en Europe doit presque tout à un soldat. Saint Maurice, officier chrétien d'origine égyptienne, aurait commandé la légion thébaine et refusé, avec ses hommes, de renier sa foi : son martyre, situé à Agaune dans les Alpes suisses, donna son nom à la ville de Saint-Maurice et fit de lui l'un des saints militaires les plus vénérés du Moyen Âge, patron de nombreuses confréries et corps d'armes.

Porté dès l'époque médiévale, le prénom connaît une véritable floraison en France à la Belle Époque et au début du XXe siècle. Il fait alors partie de ces prénoms masculins solides, portés par des générations d'ouvriers, de paysans et de notables, inscrits sur les monuments aux morts comme dans les registres d'état civil des grandes familles bourgeoises. Son sommet se situe autour des années 1920, avant un long reflux.

Durant la seconde moitié du XXe siècle, le prénom Maurice s'efface doucement, jugé trop lié aux générations précédentes et peu compatible avec les modes des années 1960 à 1990. Il devient alors rare dans les cours de récréation, cantonné au souvenir des grands-pères et des figures d'un autre temps.

Depuis quelques années, la tendance s'inverse nettement. Porté par l'engouement pour les prénoms anciens et le charme des sonorités d'avant-guerre, Maurice revient dans les choix des jeunes parents. C'est un prénom rétro qui remonte, encore discret mais clairement reparti à la hausse sur la dernière décennie, à l'image de Gaston, Augustin ou Marcel qui l'ont précédé dans ce grand retour des prénoms de grands-pères.

Maurice traîne derrière lui une image presque cinématographique. Difficile d'entendre ce prénom sans songer à Maurice Chevalier et à son canotier, figure tutélaire de la chanson française, ou à l'univers suranné des guinguettes et du music-hall. Il évoque une France de pavés mouillés, de comptoirs en zinc et de refrains fredonnés, un folklore populaire plein de tendresse.

La littérature lui a aussi donné ses lettres de noblesse : « Maurice » est le titre d'un roman de E. M. Forster, histoire d'amour écrite au début du XXe siècle et longtemps restée inédite. En peinture et dans l'histoire des arts, le prénom circule depuis le martyr militaire des retables médiévaux jusqu'aux figures bien réelles de la création française, lui donnant une épaisseur culturelle particulière.

Symboliquement, Maurice garde la trace de son origine latine : la Maurétanie lointaine, le teint sombre, l'idée d'un ailleurs ensoleillé enfoui sous une sonorité très hexagonale. C'est un prénom qui sent bon la mémoire, à la fois familier et légèrement nostalgique, avec cette pointe de malice qu'on prête volontiers aux grands-oncles bien-aimés.