Eugène

Documenté dès les premiers siècles chrétiens grâce à plusieurs saints et papes portant le nom d'Eugenius, le prénom s'installe durablement en France à partir du Moyen Âge, sans jamais dominer. C'est au dix-neuvième siècle qu'il atteint sa pleine floraison, à l'époque où les prénoms latins et gréco-romains habillent volontiers les registres d'état civil de la bourgeoisie et des campagnes.

Le Second Empire lui offre un écrin : la mode d'Eugénie, impératrice, tire vers le haut toute la lignée. Le prénom Eugène habite alors les ateliers d'artistes, les études de notaire et les gares flambant neuves du chemin de fer. Il traverse la Belle Époque en plein éclat, avant que le vingtième siècle, ses guerres et son goût pour des sonorités plus légères ne l'écartent peu à peu des berceaux.

Selon les données de l'INSEE, Eugène a connu son apogée au tout début du vingtième siècle, puis un long reflux qui l'a rendu presque confidentiel pendant plusieurs décennies. Mais sa courbe s'est nettement redressée sur les dernières années : c'est un prénom ancien qui revient, porté par le goût contemporain pour les noms rétro, les diminutifs à l'ancienne et une certaine nostalgie tendre des prénoms de nos aïeux.

Ce retour s'inscrit dans un mouvement plus large, celui des « prénoms de grands-parents » que l'on redécouvre : après Gaston, Marcel ou Léon, Eugène refait surface dans les listes de naissance, choisi par des familles qui cherchent un nom à la fois enraciné et à contre-courant.

Eugène évoque d'emblée un certain dix-neuvième siècle français, celui des chevalets et des palettes : Eugène Delacroix a lié le nom à la fougue romantique de la peinture, tandis qu'Eugène Viollet-le-Duc l'a inscrit dans la pierre des cathédrales restaurées. Le prénom porte cette double aura d'atelier et de chantier, de main qui crée et de main qui bâtit.

Dans l'imaginaire collectif, Eugène est aussi un prénom de théâtre et de mots. Eugène Ionesco en a fait un nom d'auteur, celui de l'absurde et du langage retourné comme un gant. Et « Eugène Sue », romancier des Mystères de Paris, a nourri tout un pan du roman populaire. Le prénom a quelque chose de la plume trempée dans l'encre.

Il y a enfin une tendresse familière attachée à Eugène, celle des petits vieux malicieux du cinéma français, des accordéons et des cafés de comptoir. C'est un prénom qui sourit sous la moustache, chaleureux et un brin espiègle, sans jamais se prendre au sérieux.