Auguste

Comme prénom, Auguste s'enracine dans l'Antiquité romaine puis traverse le Moyen Âge porté par la mémoire impériale et par quelques figures de sainteté. Il reste cependant discret pendant des siècles en France, davantage répandu dans les milieux lettrés et cléricaux que dans le peuple, avant de connaître une véritable ascension au XIXe siècle.

C'est durant cette période, marquée par le goût romantique pour l'Antiquité et par un certain prestige bourgeois, que le prénom Auguste s'impose dans les familles françaises. Le siècle des sculpteurs, des ingénieurs et des grands cuisiniers lui donne une coloration prestigieuse : on songe aux ateliers, aux expositions universelles, à une France industrieuse et fière de ses savoir-faire.

Les données de l'INSEE situent le sommet en 1906, avec 2 939 naissances cette année-là, point culminant d'une popularité solidement installée à la Belle Époque. Pour un total historique de 85 334 naissances enregistrées, Auguste figure parmi les prénoms classiques bien ancrés. Puis vient un long déclin tout au long du XXe siècle, le prénom paraissant trop lié au monde des grands-parents et arrière-grands-parents.

Son retour récent dessine une courbe en cloche rétro qui se réveille : descendu très bas, il remonte aujourd'hui jusqu'au rang #172 en France en 2022. Cette dynamique de redécouverte épouse la mode des prénoms anciens, ces noms d'avant-guerre que les jeunes générations réhabilitent pour leur cachet patiné et leur sonorité franche.

Auguste convoque d'abord l'image de la Rome impériale et de son premier empereur, celui qui transforma un adjectif sacré en titre de pouvoir. Cette ascendance donne au prénom une gravité historique, une silhouette de marbre et de laurier que les siècles n'ont pas effacée.

La littérature française a fixé une autre Auguste, plus humaine : celui de Cinna ou la Clémence d'Auguste, tragédie de Corneille, où l'empereur incarne le pardon arraché à la vengeance. Le théâtre lui doit aussi l'Auguste du cirque, ce clown maladroit au nez rouge qui répond au clown blanc, contrepoint comique et tendre qui désamorce toute solennité. Deux visages d'un même prénom, la pourpre et le pas de travers.

Dans l'imaginaire francophone contemporain, Auguste évoque surtout les ateliers d'artistes et les tables de gastronomie, une France de l'établi et du tour de main. Le prénom garde quelque chose de la lumière dorée d'un mois d'août, cette parenté sonore qui le relie à la fin de l'été et à ses chaleurs lentes.