Pénélope

Le prénom Pénélope trouve sa source dans l'Odyssée d'Homère, composée autour du VIIIe siècle avant notre ère. Pénélope y est l'épouse d'Ulysse, restée à Ithaque pendant les vingt ans de guerre et d'errance de son mari. Le nom est donc d'emblée lié à un personnage de fiction fondateur, plus qu'à des porteuses historiques attestées, ce qui explique sa diffusion tardive et lettrée.

Pendant des siècles, le nom reste surtout une référence savante, cité dans les commentaires d'Homère et repris par les poètes qui puisent dans la matière antique. Il faut attendre la redécouverte des textes grecs à la Renaissance, puis l'engouement pour les prénoms mythologiques, pour qu'il commence timidement à être porté en Europe. Le monde anglophone l'adopte plus largement que la France, où il demeure longtemps une rareté.

En France, le prénom Pénélope connaît son sommet au tournant des années 2010, porté par la mode plus large des prénoms anciens et distingués que l'on redécouvrait alors. Depuis, sa trajectoire est en net recul : il se fait plus rare d'année en année, revenant vers le statut de choix singulier qu'il n'avait au fond jamais tout à fait quitté.

Ce reflux ne le fragilise pas : il l'installe plutôt du côté des prénoms que l'on choisit à contre-courant, pour leur épaisseur culturelle et leur musique un peu à part. Les fillettes qui le reçoivent aujourd'hui grandissent avec un nom que peu de leurs camarades partagent.

Pénélope, c'est d'abord la figure de la fidélité et de la ruse patiente. Dans l'Odyssée, elle tient tête aux prétendants en tissant le jour le linceul de son beau-père Laërte, et en le défaisant chaque nuit pour retarder l'échéance. Ce stratagème du tissage sans fin a fait d'elle un symbole de constance et d'intelligence féminine, bien au-delà de la simple épouse en attente.

La littérature et la peinture ont abondamment repris ce motif : on la voit au métier à tisser chez de nombreux peintres classiques, et son nom irrigue la poésie qui médite sur l'absence et le retour. Au XXe siècle, des relectures ont redonné voix à ce personnage, comme dans l'œuvre de Margaret Atwood qui lui consacre un récit entier, renversant le point de vue homérique.

Au-delà de la mythologie, le prénom porte une sonorité pleine et un rythme ternaire qui lui donnent une allure à la fois classique et théâtrale. Il évoque la patience créatrice, le fil que l'on suit, l'ouvrage repris chaque matin.