Nelly

L'apparition de Nelly dans l'état civil français remonte au tournant du XXe siècle, porté par l'influence de la culture anglo-saxonne et par la mode des diminutifs autonomes, ces prénoms courts que l'on cessait de considérer comme de simples abréviations. Le prénom Nelly a d'abord circulé dans les milieux urbains avant de gagner l'ensemble du territoire.

Son grand moment se situe au tournant des années 1950 et 1960, une époque où la France se reconstruit, où le disque et le cinéma diffusent des figures féminines pimpantes et modernes. Nelly appartient à cette génération de prénoms fleuris et joyeux, cousins des Josette, Micheline et Ginette, qui accompagnaient les naissances du baby-boom. Sa sonorité vive et sa brièveté correspondaient parfaitement à l'esprit optimiste de ces années.

Depuis ce sommet, la trajectoire de Nelly suit une pente descendante qui s'étire sur plusieurs décennies. Le prénom s'est fait de plus en plus rare au fil des générations, jusqu'à devenir aujourd'hui un choix discret, presque confidentiel, porté par très peu de nouveau-nées chaque année. Il n'a pas encore amorcé le retour que connaissent certains prénoms rétro remis au goût du jour.

Ce recul raconte quelque chose de la sociologie des prénoms : les formes en « -y » et les diminutifs anglicisants, très en vogue au milieu du siècle dernier, ont cédé la place à d'autres modes. Nelly reste néanmoins associé à toute une génération de femmes nées durant les Trente Glorieuses, ce qui lui donne aujourd'hui l'aura chaleureuse d'un prénom de grand-mère que l'on pourrait bientôt redécouvrir.

Nelly possède une aura sonore joyeuse, presque chantante, où l'on entend le clapotis des deux « l » et l'envol du « y » final. C'est un prénom qui appelle le sourire, celui des refrains populaires et des personnages de music-hall. Il a d'ailleurs marqué la chanson : le rappeur américain Nelly a fait de ce prénom un nom de scène mondialement connu, preuve de sa souplesse et de son énergie rythmique.

Du côté des lettres, la figure de Nelly Sachs, poète allemande couronnée par le prix Nobel de littérature, donne au prénom une gravité et une profondeur inattendues, celle d'une voix née de l'exil et de la mémoire. À l'inverse, la légende du music-hall et les héroïnes de romans populaires lui prêtent une gaieté espiègle, celle des jeunes femmes libres et vives.

Culturellement, Nelly évoque une féminité sans manières, franche et lumineuse, qui puise autant dans l'éclat solaire d'Hélène que dans la simplicité tendre des diminutifs. C'est un prénom de terrasse ensoleillée et de photographie en noir et blanc, où l'on devine un éclat de rire figé pour toujours.