Jacques

Le prénom s'installe en Occident chrétien grâce à deux apôtres nommés Jacques dans les Évangiles, Jacques le Majeur et Jacques le Mineur. Dès le Moyen Âge, la vénération de Jacques le Majeur, dont le tombeau est vénéré à Saint-Jacques-de-Compostelle, fait de ce nom l'un des piliers de l'onomastique européenne. Les pèlerins qui parcouraient les chemins portaient sur eux la coquille, emblème du saint, et le prénom essaimait dans toute la chrétienté.

En France médiévale, Jacques devient si courant qu'il finit par désigner le paysan lui-même : le terme « jacque » nomme la casaque du vilain, et la révolte paysanne de 1358 prend le nom de Jacquerie. Ce glissement dit tout de l'omniprésence populaire du prénom. Pendant des siècles, le prénom Jacques reste l'un des plus attribués dans les campagnes comme dans les villes, porté par la ferveur religieuse autant que par la tradition familiale.

La courbe française est éloquente. Le prénom atteint son sommet au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, en pleine génération du baby-boom, au moment où les familles reconstruisent le pays et puisent dans le répertoire des prénoms solides et enracinés. Puis vient un long reflux : dans les décennies suivantes, Jacques s'efface au profit de prénoms plus courts et internationaux, jusqu'à devenir rare, très loin de son âge d'or.

Mais l'histoire ne s'arrête pas là. Depuis une dizaine d'années, sa courbe est repartie à la hausse : ce classique que l'on croyait endormi séduit de nouveau de jeunes parents en quête de sonorités anciennes et racées. Le sommet d'après-guerre correspondait à une génération marquée par la figure paternelle et la mémoire des anciens ; son retour actuel accompagne le goût retrouvé pour les prénoms d'autrefois. Jacques demeure, aujourd'hui comme hier, l'un des grands noms de l'histoire française.

Jacques traîne derrière lui une longue procession d'images. C'est d'abord la coquille Saint-Jacques, le bourdon et la besace du pèlerin de Compostelle, la route qui monte à travers l'Espagne. C'est aussi la comptine « Frère Jacques », chantée dans toutes les cours de récréation, l'un des rares prénoms français à s'être fait berceuse universelle.

La littérature en a fait un personnage familier. Jacques le fataliste, roman de Diderot, met en scène un valet philosophe qui devise avec son maître sur la liberté et le destin. Chez Rousseau, le prénom composé Jean-Jacques signe toute une pensée des Lumières. Dans la chanson, Jacques Brel a donné au prénom une couleur d'intransigeance et de tendresse rugueuse, tandis que Prévert lui prêtait des mots simples et lumineux.

Dans l'imaginaire collectif, le prénom garde une saveur d'établi et de jardin potager, de missel et de vin partagé. Il dit une certaine idée de la solidité, de la parole tenue, du bon sens paysan hérité de la Jacquerie et des chemins de pèlerinage. On l'associe volontiers à la franchise et à la fidélité, sans mièvrerie.