Elizabeth

Le prénom Elizabeth apparaît dans les textes bien avant notre ère, sous la forme Elishéba, portée dans la Bible hébraïque par l'épouse d'Aaron. Le Nouveau Testament lui donne ensuite un relief considérable avec Élisabeth, mère de Jean le Baptiste et cousine de Marie : c'est par ce personnage évangélique que le prénom entre dans la culture chrétienne et se diffuse à travers l'Europe médiévale.

Au Moyen Âge, le nom gagne en éclat grâce à Élisabeth de Hongrie, princesse et figure de charité canonisée peu après sa mort au XIIIe siècle. Il devient dès lors un prénom de cours et de dynasties. La Renaissance et l'époque moderne l'installent définitivement dans les maisons régnantes d'Europe, notamment en Angleterre où plusieurs souveraines l'ont porté, contribuant à sa notoriété mondiale sous la graphie anglaise avec z.

En France, la forme Elizabeth sans accent reste plus discrète que sa version accentuée. Elle a connu un sommet au milieu du XXe siècle, à une époque où le rayonnement de la couronne britannique et du cinéma anglo-saxon rendait familière cette orthographe. Après ce pic, elle a longuement reflué, éclipsée par des modes plus courtes et plus sonores.

Depuis quelques années, la tendance s'est inversée : le prénom Elizabeth revient, porté par le goût contemporain pour les prénoms anciens et un peu solennels, ainsi que par l'attrait durable des prénoms à consonance internationale. Ce n'est plus un prénom qui s'efface, mais un prénom qui remonte, doucement mais nettement.

Elizabeth traîne derrière lui une longue robe d'apparat. C'est un prénom de reines et de saintes, associé dans l'imaginaire collectif à la retenue, à la fidélité et à une forme de majesté tranquille. Sa signification hébraïque, « Dieu est serment », ajoute une couleur de promesse tenue, d'engagement inscrit dans la durée.

Culturellement, il convoque des figures fortes : l'Élisabeth des Évangiles, mère tardive et émerveillée ; la sainte médiévale distribuant du pain aux pauvres ; les souveraines anglaises qui ont donné leur nom à des époques entières. La littérature n'est pas en reste, de l'Elizabeth Bennet d'Orgueil et Préjugés de Jane Austen, héroïne vive et libre, aux nombreuses Elizabeth du roman victorien.

La sonorité elle-même, ces quatre syllabes qui s'achèvent sur un « eth » sifflant, porte quelque chose de cérémonieux et de doux. On y entend l'écho des cathédrales et des salons, mais aussi la familiarité des diminutifs affectueux qui l'accompagnent dès l'enfance, Betty, Lisa ou Babette venant adoucir la solennité de la forme longue.